Científicos de la Universidad de Concepción redescubren en La Araucanía especie de rana desaparecida por más de 130 años

Su tamaño, la falta de precisión en los datos y la poca accesibilidad hacia la zona donde habita son algunos de los factores que explican que no haya logrado ser vista con anterioridad.

Luego de una investigación de más de una década, científicos nacionales han redescubierto una especie de rana que no se había observado en más de 130 años. Se trata de la Alsodes vittatus, cuyo hallazgo supone un importante hito para la herpetología (rama que estudia los anfibios).

La especie fue registrada por primera vez en 1893 por el entomólogo francés Philibert Germain, en la ex Hacienda San Ignacio de Pemehue, en la Región de La Araucanía. Más adelante, en 1902, el naturalista alemán Rodulfo Amando Philippi elaboró una descripción del anfibio.

Desde entonces, a pesar de múltiples esfuerzos de búsqueda durante más de un siglo, nadie más la volvió a ver. Una situación que pudo ser revertida en marzo de 2023, según cuenta Claudio Correa, académico del Departamento de Zoología de la Facultad de Ciencias Naturales y Oceanográficas de la Universidad de Concepción, y uno de los investigadores, junto a Edvin Riveros y Juan Pablo Donoso. «Hicimos un primer intento en 2014-2015. Y luego, en 2023, buscando otro anfibio, aprovechamos de buscar poblaciones de A. vittatus en dos lugares en zonas altas de la montaña y las encontramos», relató a El Mercurio el científico.

Para alcanzar este hallazgo, Correa y su equipo elaboraron una reconstrucción de la ruta que el entomólogo Germain pudo haber seguido dentro de la hacienda, a través de una serie de estudios de sus publicaciones y otros documentos históricos. De esta manera, pudieron rastrear el hábitat del anfibio hasta las cuencas de los ríos Lolco y Portales, donde confirmaron la existencia de la especie.

Sobre las características físicas de Alsodes vittatus, esta no supera los 6 cm de tamaño en la adultez y se destaca por una línea amarilla que recorre su columna, la cual le otorga su nombre —vittatus significa «que lleva una banda o raya»—. «A nivel global, hay una declinación de las poblaciones de anfibios; encontrar una nueva especie o redescubrir otra es muy importante desde el punto de vista de la diversidad», afirmó Correa. Además, conocer más sobre dónde y cómo vive esta rana ayudará a su conservación, ya que, como se tienen muy pocos registros de su presencia, «automáticamente pasa a ser una especie amenazada, en peligro».

Philippi dio cuenta de la existencia de la nueva especie en 1902, año de la publicación de su Suplemento a los batracios descritos en la historia física y política de Chile de Claudio Gay, libro de referencia obligada en la herpetología chilena.

En su descripción, el naturalista alemán sitúa su hábitat en La Araucanía, dejando constancia de que los ejemplares fueron traídos desde la antigua Hacienda San Ignacio de Pemehue, en Malleco. Esa fue la primera vez que este anfibio apareció en la literatura científica y el único vestigio de su existencia, pero sin su imagen. Cuando el científico terminó su suplemento tenía 93 años y por la premura de publicarlo no incluyó las ilustraciones que él mismo hizo. Estas fueron encontradas después de su muerte y fueron parte de un análisis crítico del texto de Philippi realizado en 1958 por José Miguel Cei.

En taxonomía existen los conceptos de localidad tipo para designar el lugar donde se encuentra una especie por primera vez y espécimen tipo al o los individuos que se usan para su descripción. La vaga referencia de la localidad tipo dejada por Philippi, según Correa, es una de las razones de que este anfibio estuviera perdido por tantos años. Además, la antigua Hacienda San Ignacio de Pemehue era enorme, abarcando gran parte de la zona andina norte de la actual Región de La Araucanía.

Batracios perdidos

El académico viene trabajando desde hace más de una década en la búsqueda de algunos de los batracios perdidos de Philippi, específicamente los Alsodes, que son un género propio de Chile y Argentina. De ahí el interés por conocer su estado actual.

En una breve excursión nocturna dieron con el anfibio desaparecido hace más de un siglo: hasta ahora son dos poblaciones situadas en las cabeceras de las cuencas de los ríos Lolco y Portales.

«En las pocas horas que estuvimos ahí vimos que es una población con muchos individuos; hay que pensar que estos animales están muy ligados al agua y siguiendo el curso del arroyo vimos muchos renacuajos y varios adultos», indica el investigador.

Allí estaban los sapos con su espalda rayada, pero también había otros sin la línea característica mencionada por Philippi. Los estudios de ADN realizados por ambos investigadores en individuos colectados indican que se trata de la misma población que, al igual como ocurre en otros animales, presenta polimorfismo; es decir, hay morfologías diferentes dentro de la misma especie.

Este es uno de los hallazgos importantes de este redescubrimiento de Alsodes vittatus.

Fotos: Udec