Experto explica por qué la fragata portuguesa llegó a nuestras costas y qué riesgos implica para la salud

Durante las últimas semanas, la detección de la temida fragata portuguesa en diversas zonas del litoral ha generado preocupación entre bañistas, autoridades y comunidades costeras. Este organismo marino, conocido científicamente como Physalia physalis, suele confundirse con una medusa, aunque en realidad se trata de una colonia de células especializadas que cumplen funciones distintas y actúan de manera coordinada.

Su presencia motivó por parte de la Seremi de Salud el cierre de playas en tres comunas: El Tabo, Santo Domingo y Cartagena. Esto implica la prohibición de baño y actividades recreativas.

El académico e investigador de la carrera de Medicina Veterinaria de la Universidad Santo Tomás Viña del Mar, Frederick Toro, aclara que la fragata portuguesa no debe entenderse como un animal “altamente venenoso” en términos generales, pero sí como un organismo potencialmente peligroso para ciertos grupos de la población. “No es que sea mortal para todas las personas, pero existen grupos con mayor riesgo de presentar complicaciones graves, como niños, personas mayores y quienes tienen alergias”, explica.

La fragata portuguesa está compuesta por un conjunto de células con funciones diferenciadas. Sus tentáculos contienen células especializadas que liberan distintos tipos de toxinas al entrar en contacto con la piel. Algunas de estas toxinas pueden destruir células, otras generan reacciones neurológicas y otras afectan el sistema muscular. “La combinación de estas toxinas es lo que provoca dolor intenso y reacciones que, en casos específicos, pueden ser severas”, señala Toro.

Uno de los principales riesgos asociados a este organismo es que tanto vivo como muerto mantiene su capacidad de provocar daño. Incluso cuando aparece varado en la playa, sus tentáculos pueden extenderse varios centímetros sin ser visibles a simple vista. “Muchas veces las personas creen que, al estar muerto, no hay peligro, pero los tentáculos siguen activos. Al tocarlos o pisarlos, se puede generar una reacción inmediata”, advierte el académico.

Por esta razón, la presencia de la fragata portuguesa constituye un problema de alerta sanitaria. Su control resulta especialmente complejo. “Son organismos muy impredecibles. A veces aparece uno, otras veces varios y existe una alta probabilidad de exposición involuntaria, lo que justifica la prohibición de baño en las zonas afectadas”, explica Toro. El cierre de playas no responde a un alarmismo injustificado, sino a la necesidad de prevenir accidentes que pueden tener consecuencias relevantes para la salud.

Presencia de fragata portuguesa

Pero ¿por qué aparece cada verano esta especie en nuestras costas? Frederick Toro aclara primero que no hay aumento de su población, sino lo que está cambiando es su distribución, un fenómeno ligado directamente al cambio climático y sus efectos sobre los sistemas marinos, como cambios en la circulación superficial del mar, el aumento de la temperatura del agua, variaciones en los patrones de viento y eventos como el fenómeno de El Niño.

Como la fragata portuguesa vive en la columna de agua más cercana a la superficie estas condiciones hacen que, bajo ciertos escenarios ambientales, pueda llegar a zonas donde antes no era frecuente. “El cambio climático está modificando la dinámica de los océanos, y eso explica por qué hoy las vemos en playas donde antes no se registraban”, agrega el académico de la UST Viña del Mar.

Frente a una eventual picadura, el conocimiento y la reacción oportuna son fundamentales. El académico enfatiza que la primera medida es lavar la zona afectada únicamente con agua de mar. “Cuando este organismo entra en contacto con la piel, quedan células adheridas. Si se lava con agua dulce, estas células se inflan y se revientan debido a un fenómeno bioquímico, liberando aún más toxina”.

Tras el lavado con agua de mar, se recomienda acudir de inmediato a un centro asistencial para evaluar la gravedad de la lesión. En algunos casos, la aplicación de calor puede ayudar, ya que las toxinas son sensibles al aumento de temperatura. Sin embargo, esta medida no reemplaza la evaluación médica, especialmente en personas pertenecientes a grupos de riesgo como niños, personas mayores y quienes son más susceptibles a alergias.

En ese sentido, Toro enfatiza que la prohibición de baño es una medida preventiva indispensable, ya que no es posible saber con exactitud dónde se encuentran los tentáculos ni hasta qué distancia pueden extenderse. “Una persona puede estar nadando y entrar en contacto con ellos sin darse cuenta. Por eso es tan importante respetar las restricciones y no exponerse innecesariamente”.