Voqui pil pil: la fibra ancestral del bosque que “cambia de piel” y desafía a la ciencia

Esta enredadera del bosque templado del sur de Chile no solo sostiene una tradición lafkenche de cestería: también protagoniza uno de los misterios botánicos más comentados del último decenio por su capacidad de imitar hojas ajenas, incluso en escenarios experimentales insólitos.

En el sotobosque húmedo, donde el sol entra a retazos y el musgo cubre troncos y piedras, el voqui pil pil no se anuncia con flores vistosas ni con un porte imponente. Se insinúa: una guía que avanza, trepa, se enreda y desaparece. Pero esa discreción es, precisamente, parte de su secreto. Para el ojo entrenado —el del recolector, el del artesano, el del botánico— el voqui pil pil, pil-pil boqui o Püll Püll Foki es una presencia antigua y, al mismo tiempo, una rareza sin comparación.

Su nombre científico es Boquila trifoliolata. En Chile se registra desde la Región del Maule hasta Los Lagos y también en zonas limítrofes de Argentina, creciendo en ambientes húmedos y sombríos del bosque nativo. Allí, donde la biodiversidad se superpone como capas, esta enredadera despliega una habilidad que la volvió mundialmente famosa: puede modificar sus hojas para parecerse a las plantas por las que trepa.

Un “camaleón” del bosque valdiviano

La ciencia lo llama mimetismo foliar. En palabras simples: Boquila trifoliolata ajusta tamaño, forma, color, orientación, longitud del pecíolo e incluso rasgos como puntas más agudas, copiando la apariencia de su planta soporte. Ese hallazgo fue descrito en un artículo clave de 2014 firmado por Ernesto Gianoli y Fernando Carrasco-Urra, donde se reporta además que este “disfraz” cumple una función concreta: protege a la planta del daño por herbivoría.

El desconcierto vino después. Porque el fenómeno no parecía un simple reflejo del contacto físico o del ambiente inmediato. La literatura divulgativa y científica de la última década ha insistido en una pregunta que todavía incomoda a los investigadores: ¿cómo “reconoce” el voqui pil pil qué hoja debe imitar, y con qué mecanismo logra una copia tan fina?

Las hipótesis han ido desde la posibilidad de que perciba señales químicas volátiles de las plantas cercanas, hasta la idea —mucho más discutida— de algún tipo de percepción de patrones de luz. En paralelo, la ecología del bosque aporta otra pista: el mimetismo puede ser una estrategia de supervivencia muy eficiente en un entorno donde insectos y herbívoros seleccionan por vista y por familiaridad.

Cuando la explicación se vuelve más extraña que la pregunta

En 2021, un estudio publicado en Scientific Reports exploró una línea distinta: el papel de los microbios. La investigación evaluó si las comunidades bacterianas endófitas (bacterias que viven dentro de las hojas) se asocian al patrón de mimetismo, planteando que los microorganismos podrían estar vinculados al fenómeno. El trabajo no resuelve el misterio, pero empuja la conversación hacia un territorio fascinante: la posibilidad de que, en el bosque, no solo interactúen plantas visibles, sino también redes biológicas microscópicas capaces de influir en la forma.

Y luego llegó el experimento que encendió el debate público. Un artículo sobre Boquila trifoliolata y hojas de un “hospedero” artificial —una planta de plástico— propuso que la enredadera mostró respuestas miméticas incluso frente a un modelo sin vida, lo que algunos interpretaron como un indicio a favor de una hipótesis de “visión” vegetal. El propio tema ha sido descrito como controversial y con críticas metodológicas, pero su efecto fue innegable: instaló a Boquila como una planta que obliga a revisar los límites de lo que se cree posible en la percepción vegetal.

Ese giro ha sido comentado también en divulgación local. En una publicación en redes, la cuenta @bosquechileno lo resumió con una frase que capturó el asombro popular: “una enredadera que aparentemente tiene superpoderes”, recordando el trabajo original de 2014 y el estudio del “hospedero de plástico” como parte del debate abierto.

La otra historia: la fibra que sostiene oficio, identidad y territorio

Pero el voqui pil pil no comenzó a existir cuando lo miró la ciencia. Mucho antes de entrar a las revistas, ya era materia prima, conocimiento transmitido y trabajo paciente. En el mundo mapuche lafkenche, el voqui pil pil —también nombrado como püll püll foki— está ligado a la cestería y a un ciclo cultural completo: recolección, preparación de la fibra y elaboración del tejido, una práctica que involucra a distintas edades y que forma parte de procesos productivos tradicionales.

La preparación del material, descrita en documentos sobre estas prácticas, incluye limpieza, cocción prolongada y remojo para lograr flexibilidad, antes de pasar al entramado que da forma a canastos, figuras y piezas utilitarias. Este detalle no es menor: revela un saber técnico refinado sobre el comportamiento de la fibra, pero también sobre la ecología del lugar donde se encuentra.

En la costa de Mariquina, Región de Los Ríos, esta tradición fue reconocida institucionalmente: los Artesanos de Püll Püll Foki de Alepúe figuran en SIGPA como “Tesoros Humanos Vivos”, reconocimiento registrado en 2015, destacando el oficio asociado a la fibra blanca de esta enredadera.

La misma información patrimonial subraya un elemento clave: para obtener voqui pil pil no basta con “cortar una planta”. Se necesita orientación territorial —saber dónde buscar— y criterio de selección. Plataformas de difusión artesanal han explicado que las hebras más valoradas para tejer suelen ser las que crecen a ras de suelo por su flexibilidad, mientras que las que trepan alto tienden a ser más quebradizas.

Un tesoro bajo presión

Esta doble condición —misterio científico y fibra cultural— converge en una urgencia concreta: la conservación. Si la disponibilidad natural disminuye por presión sobre el bosque nativo o por recolección no sustentable, se afecta al mismo tiempo un patrimonio biocultural y una línea de investigación que todavía está escribiendo sus capítulos más decisivos.

Por eso, el voqui pil pil representa algo más que una curiosidad botánica: es una planta que habla del bosque como sistema vivo y del conocimiento humano como continuidad. En su hoja que cambia para confundirse con otra, y en su fibra que se transforma en cestería, se cruzan dos preguntas que hoy importan más que nunca: qué estamos protegiendo cuando cuidamos el bosque nativo, y cuánto conocimiento —científico y ancestral— depende de que ese bosque siga en pie.

Fuentes consultadas (principales):
Estudio sobre mimetismo y herbivoría (Gianoli & Carrasco-Urra, 2014, Current Biology). ScienceDirect
Microbioma y mimetismo (Gianoli et al., 2021, Scientific Reports). Nature
Experimento con hospedero plástico (White et al., 2021/2022, Plant Signaling & Behavior / PMC). PMC
“Cestería mapuche: usos y prácticas culturales” (Carrasco Henríquez & Cisterna Roa, documento institucional). Museo Mapuche de Cañete
Manual INFOR de recolección sustentable y cestería en pil-pil voqui (Palma Martínez, 2016). Biblioteca Digital
SIGPA y Ministerio de las Culturas: Artesanos de Püll Püll Foki de Alepúe, reconocimiento 2015. Sigpa
Chile a Mano: reseña de la cestería en voqui pil pil. Chile a Mano
Ficha botánica de distribución (Chilebosque / Catálogo UdeC). Chile Bosque

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