Investigadora antofagastina avanza en Francia en el reciclaje biológico de baterías de litio

Amanda Suárez, estudiante de doctorado de la UCN, realizó una pasantía en París para investigar el uso de microorganismos en la recuperación de metales críticos desde residuos electrónicos complejos a nivel industrial.

Desde Antofagasta hasta uno de los centros geocientíficos más reconocidos de Europa. Entre enero y febrero de 2026, Amanda Suárez, investigadora y estudiante del Doctorado en Ingeniería Sustentable de la Universidad Católica del Norte (UCN), realizó una pasantía científica en el Institut de Physique du Globe de Paris (IPGP), perteneciente a la Université Paris Cité, en Francia.

Suárez, quien es tesista asociada a los proyectos científicos Anillo Talackutur Lithium Bio-R ANID-UCN y Centro Lithium I+D+i UCN, viajó con un objetivo claro, enmarcado en su tesis doctoral (“Recuperación de elementos críticos a partir de baterías ion-litio (BILs) en desuso mediante el uso de cultivos biolixiviantes mixtos”): desarrollar métodos sostenibles para recuperar metales de alto valor presentes en la chatarra electrónica.

Biotecnología para la minería urbana El reciclaje de baterías de ion-litio es uno de los mayores desafíos de la actual transición energética. Dispositivos móviles y vehículos eléctricos están repletos de metales críticos cuya demanda global no para de crecer.

Para abordarlo, la investigación de Suárez, supervisada en Francia por el especialista en biogeoquímica Eric D. van Hullebusch, propone la biolixiviación. Esta técnica utiliza microorganismos acidófilos (que viven en ambientes altamente ácidos) capaces de oxidar compuestos de hierro y azufre. Este proceso natural genera las condiciones químicas perfectas para liberar metales desde materiales sólidos complejos, facilitando su recuperación.

Del laboratorio a la realidad industrial: el desafío del Black Mass Uno de los hitos más importantes de esta pasantía fue el salto hacia materiales reales de la industria del reciclaje. Mientras que en etapas previas la investigadora trabajaba con polvo de cátodo específico, en París incorporó el análisis de Black Mass, una matriz sumamente compleja obtenida tras procesar baterías usadas, donde se concentran elementos como litio, cobalto, níquel, manganeso y cobre.

Para entender mejor cómo interactúan las bacterias con estos residuos, se evaluaron muestras reales provenientes de una planta de reciclaje, comparando material sometido a pirólisis (tratamiento térmico) con material sin tratamiento.

Ciencia rigurosa y colaboración internacional El trabajo experimental incluyó el desarrollo de ensayos de biolixiviación bajo condiciones controladas y el monitoreo exhaustivo de parámetros fisicoquímicos como el pH, el potencial redox y la concentración de metales. Además, se evaluaron protocolos analíticos para medir el hierro en solución, un elemento clave para que ocurra la oxidación microbiana.

“Otros enfoques y formas de ver los problemas ayudan a descubrir oportunidades, aprender y encontrar soluciones a desafíos que inicialmente parecen complejos”, señala Suárez sobre su experiencia.

Esta pasantía no solo fortalece la investigación desarrollada desde el norte de Chile, sino que consolida las redes internacionales necesarias para impulsar una economía circular real, donde la biotecnología se posiciona como una herramienta clave para enfrentar los desafíos ambientales del futuro.