El reciente sobrevuelo del objeto interestelar 3I/ATLAS ha revivido un debate que mezcla ciencia, ficción y economía: la minería espacial. Mucha gente pregunta: ¿podríamos lanzar una nave a esa roca y empezar a explotar sus prometidos metales? La respuesta es un rotundo y doble “No”, al menos por ahora.

Primero, el ATLAS no es un objetivo comercial. Es una cápsula del tiempo que viaja a más de 60 km/s. Su valor no son los metales (aunque tenga níquel sin hierro, algo único), sino la información sobre la química del Universo primitivo. Lanzar una misión para alcanzarlo, igualar su velocidad y extraer material sería un costo energético y económico sin precedentes. Simplemente, no es rentable. Se está hablando de ciencia, no de minería.

Aquí es donde entra el verdadero objetivo: el Cinturón Principal de Asteroides (entre Marte y Júpiter). Este sí es un recurso cuantificable, inmenso y estacionario (en comparación con ATLAS).

La Hoja de Ruta Minera: el plan de explotación, que la industria proyecta para la década de 2030-2040, tiene dos fases claras:

1. Fase I: Combustible (década de 2030). El primer recurso en explotarse no será el platino, sino el agua de asteroides carbonáceos (Tipo C) cercanos a la Tierra. Este hielo se convierte en hidrógeno y oxígeno, el combustible necesario para reabastecer misiones. El valor del agua no es su precio en la Tierra, sino el ahorro que supone no tener que lanzarla desde nuestro planeta. Esto establece la infraestructura de la economía espacial.

2. Fase II: Metales (década de 2040 en adelante). Una vez resuelta la logística del combustible, se apuntará a los asteroides metálicos (Tipo M) del Cinturón Principal, ricos en níquel y metales del grupo del platino (MGP). El asteroide 16 Psyche es el ejemplo paradigmático.

La tecnología está avanzando: se ha demostrado el muestreo (OSIRIS-REx). El verdadero cuello de botella es la economía del transporte y la automatización robótica.

La minería espacial es inevitable, no por las rocas fugaces como ATLAS, sino por los millones de cuerpos del Cinturón que, irónicamente, son restos de un planeta que nunca nació, pero que hoy ofrecen la llave para que la humanidad deje de vivir en un solo planeta. El ATLAS es un tesoro para los astrónomos; el Cinturón es el tesoro para los mineros del futuro.

Esta industria espera cerca de US$83 mil millones en inversión en los próximos años, por lo que, durante el seminario sobre pilotaje, se resaltó la necesidad de tomar las oportunidades que el mercado ofrece al sector y al país. En ese contexto, el gerente de Capacidades Tecnológicas de Corfo, Fernando Hentzschel, señaló que la industria minera chilena está pasando por un momento clave de la mano de los esfuerzos globales por una producción más sostenible, particularmente, en la explotación de cobre, litio y otros minerales como cobalto o tierras raras, esenciales para los desarrollos de nuevas tecnologías de chips y superconductores, así como en la electrificación de procesos productivos intensivos en el uso de energía.

“Corfo está impulsando la cooperación público-privada para aprovechar las ventanas de oportunidad en el mercado que tenemos gracias a nuestros recursos naturales. Con esto estamos empujando los procesos de decisión final de inversión que hacen falta para concretar esos proyectos en industrias clave como litio, cobre sostenible o nuevos energéticos”, explicó Hentzschel. Corfo ha apoyado encadenamientos productivos a través de Centros Tecnológicos que incluyen el aporte estatal para actividades de I+D junto a consorcios empresariales en industrias como minería, economía circular o energías. Cabe recordar que, de acuerdo con la última encuesta de innovación en Chile, la inversión en I+D aumentó de 0,36% a 0,41% PIB, dejando, por primera vez en la historia, a las empresas superando a las instituciones de educación superior como las entidades que más aportan a la Ley de Incentivo Tributario en Innovación y Desarrollo.

Finalmente, Fernando Hentzschel destacó que “lo que hacemos con los Centros Tecnológicos es favorecer esta colaboración del Estado y la empresa privada para aprovechar las ventajas competitivas y comparativas en el uso de recursos como cobre, litio, cobalto, tierras raras o hidrógeno”.

Por su parte, Juan Cariamo, presidente del directorio de CNP, celebró el trabajo de los “desarrolladores de tecnología del mundo minero para acercarse a los gigantes productores tecnológicos como China”. Agregó que CNP ha posibilitado el pilotaje de más de 20 tecnologías nuevas en el último año y 14 nuevos sitios de prueba.

“Queremos seguir explorando, que nos conozcan, que se acerquen, que no tengan temor de preguntar y ofrecer alternativas para probar sus tecnologías, puedan escalar tecnologías y madurarlas en distintos mercados. Las compañías mineras han sido grandes aliados”, sostuvo.