Una nueva población de diez huemules fue descubierta en uno de los rincones más remotos de la Patagonia chilena. Se trata de Cabo Froward, en la Región de Magallanes, donde por primera vez se ha logrado registrar a este ciervo nativo —emblema nacional y en grave peligro de extinción— viviendo en libertad y en buen estado de conservación.

El anuncio fue realizado este lunes por la fundación Rewilding Chile, quienes junto a guardaparques de la Conaf y otros expertos han desarrollado una serie de expediciones aéreas, terrestres y marítimas en la zona tras el avistamiento del primer ejemplar en agosto de 2023.

“Nos sentimos sumamente afortunados de poder relevar esta información y constatar que los animales están en muy buena condición”, afirmó Cristián Saucedo, director de Vida Silvestre de Rewilding Chile.

Por su parte, Miguel Lopetegui, guardaparques de la Conaf, destacó que el aislamiento geográfico ha sido clave para que esta población de huemules sobreviva. “El hecho que se generen barreras geográficas que impiden que el humano llegue a esa zona nos permite realmente decir que el huemul está bien conservado gracias al aislamiento”, sostuvo.

Lopetegui también relató el impacto emocional del hallazgo: “Fue un poco sorpresivo llegar y ver desde el helicóptero a un huemul en la cumbre. Fue como la bienvenida a ese lugar. Nos emocionamos mucho y de alguna forma nos inyectó mucha energía”.

El equipo utilizó cámaras trampa para documentar la presencia no solo de huemules —incluyendo machos, hembras y crías—, sino también de otras especies amenazadas como el huillín (nutria de río), el puma, el zorro culpeo, además de más de 40 especies de aves. Los investigadores destacaron que los huemules mostraron un comportamiento “manso” y social, con crías jugando entre sí.

Ante la relevancia del hallazgo, desde Rewilding Chile hicieron un llamado a reforzar la protección del área. “Estos hallazgos reafirman la necesidad de proyectar a Cabo Froward como un Parque Nacional que proteja el refugio más austral del huemul”, afirmó Saucedo.

En marzo de 2024, el presidente Gabriel Boric firmó un acuerdo junto a Rewilding Chile y la Fundación Tompkins Conservation para crear el Parque Nacional Cabo Froward, que abarcará más de 121.600 hectáreas en la Península de Brunswick.

Este parque forma parte del Corredor Nacional del Huemul, una estrategia de conservación liderada por el Ministerio de Agricultura y articulada por la Conaf y el Servicio Agrícola y Ganadero (SAG), con apoyo de Rewilding Chile.

Actualmente, se estima que quedan solo 1.500 huemules entre Chile y Argentina. Este hallazgo refuerza la urgencia de avanzar en políticas de conservación activas que permitan la recuperación de esta especie símbolo del escudo nacional chileno.

¿Cómo saben nuestras células qué genes deben encender y cuáles mantener apagados para evitar enfermedades como el cáncer? Esta pregunta está en el centro de una investigación publicada por Nature Reviews Molecular Cell Biology , una de las revistas científicas más importantes del mundo. El artículo fue liderado por el doctor Rodrigo Aguilar, investigador del Instituto de Ciencias Biomédicas UNAB, de su Facultad de Medicina, y fue realizado en colaboración con la Harvard Medical School.

La revisión analiza más de cien estudios recientes sobre el complejo PRC2, un conjunto de proteínas que actúa como una especie de “interruptor” para apagar genes . Este complejo ha sido directamente vinculado a enfermedades como el cáncer, ya que su mal funcionamiento puede activar genes que no deberían estar activos, o silenciar genes que protegen contra los tumores. Pero hasta ahora, no está absolutamente claro cómo PRC2 sabe dónde actuar en el genoma.

El artículo propone que el ARN —especialmente los llamados ARN largos no codificantes— actúa como guía y regulador de PRC2, ayudando a conducir a regiones específicas del ADN y, sorprendentemente, también puede inhibir su actividad.

” Los ARN y el complejo PRC2 son moléculas fundamentales que controlan si ciertos genes son activos o inactivos en nuestras células . Aunque no podamos verlos, son esenciales para procesos clave como el desarrollo embrionario y la prevención de enfermedades. Cuando esta regulación falla, pueden surgir condiciones como malformaciones congénitas o cáncer “, explica Aguilar.

Una de las grandes contribuciones de este estudio es que logra unir muchas investigaciones anteriores que parecían no coincidir entre sí. Gracias a eso, los autores proponen una perspectiva de cómo el ARN controla a este “interruptor genético”. Para entenderlo, usan como ejemplo a XIST, una molécula que en las mujeres ayuda a silenciar uno de los dos cromosomas X. Esta molécula se dobla en formas muy específicas, como si se trata de origamis microscópicos, y esas formas son las que permiten controlar a PRC2, no solo activándola o desactivándola, sino regulando su intensidad, como si fuera el volumen de una radio.

Implicancias terapéuticas

El impacto de este hallazgo va más allá de la ciencia básica. La relación entre estas dos moléculas abre nuevas oportunidades para diseñar terapias más precisas contra enfermedades como el cáncer, donde el complejo PRC2 suele estar alterado.

“Sabemos que PRC2 y los ARN regulan decenas de genes, muchos de ellos críticos para el funcionamiento celular y otros asociados al cáncer. Si identificamos que en un tipo específico de tumor estas moléculas están actuando de forma anómala, podríamos diseñar terapias que bloqueen esa interacción sin afectar otras funciones vitales”, señala el investigador.

De hecho, Aguilar fue parte de uno de los primeros en desarrollar moléculas capaces de modular directamente esta interacción, publicando esos resultados en Nature en 2022.

“Estas moléculas aún están en fases experimentales, principalmente en Estados Unidos, pero con el ritmo actual de avances, es probable que en la próxima década veamos los primeros tratamientos clínicos basados en este conocimiento”, anticipa.

Ciencia de Chile al mundo

El estudio tiene además un fuerte componente de colaboración internacional. Aguilar comenzó esta línea de trabajo en 2018 como investigador postdoctoral en Harvard y la continuó desde 2020 en Chile, desde la U. Andrés Bello.

“Durante cuatro años trabajamos entre ambos países, revisando y discutiendo la literatura más reciente. Fue un proceso largo y riguroso, que muestra cómo hoy la ciencia se construye en red. Que una revista como Nature nos invitara a desarrollar esta revisión es un reconocimiento a la investigación de alto nivel que también se hace en Chile”, afirma.

En tanto, el estudio también abre nuevos horizontes para la investigación en esta materia. “Muchas investigaciones aún se hacen con ARN aislados, pero dentro de las células estas moléculas tienen formas y comportamientos mucho más complejos. Cada nueva estructura o interacción que se revela abre más preguntas que respuestas, lo cual es parte de la belleza de la ciencia”, reflexiona Aguilar.

Este nuevo hallazgo pertenece a uno de los fósiles más famosos de América del Norte identificado como una nueva especie. Dentro de las características que posee se habla de un reptil marino primitivo, de 85 millones de años de antigüedad, ferozmente depredador, y que no se parece a ningún elasmosaurio conocido hasta la fecha.

El grupo de investigadores fue liderado por el paleontólogo, doctor Frank Robin O’Keefe académico de la Universidad de Marshall , en Estados Unidos, y dónde participó Rodrigo Otero, investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile . La investigación, publicada en la revista Journal of Systematic Paleontology, describe específicamente un esqueleto de elasmosaurio perteneciente a un nuevo género de reptiles marinos diferentes a los conocidos hasta ahora.

Los primeros fósiles fueron descubiertos en 1988 en el río Puntledge en Vancouver, Canadá. De cuello largo y 12 metros de longitud, Traskasaura sandrae —como se le denomina oficialmente hoy en este nuevo estudio— posee dientes pesados, afilados y robustos, ideales para triturar.

Los hallazgos destacan que Traskasaura posee una extraña combinación de rasgos primitivos y derivados, única en su tipo en cualquier otro elasmosaurio.

Su singular conjunto de adaptaciones le permitió a este plesiosaurio cazar presas desde arriba. Los investigadores sugieren que este feroz reptil marino fue quizás uno de los primeros en hacerlo.

Para el doctor Frank Robin O’Keefe “el registro de estos fósiles está lleno de sorpresas. Siempre es gratificante descubrir algo inesperado . La primera vez que vi los fósiles me di cuenta que representaban algo nuevo en taxonomía. Pensé que podía estar relacionado con otros plesiosaurios antárticos y sudamericanos (como el Aristonectes quiriquinensis hallado en Chile). Mi colega chileno Rodrigo Otero no pensó igual y estaba en lo correcto . Traskasaura es raro, evolucionado convergentemente, una bestia fascinante”.

Nuestro país, por su experiencia en torno a descubrimientos paleontológicos fue parte de la investigación. Rodrigo Otero, investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile , explica que “en primera instancia, el plesiosaurio de Vancouver se parecía a las formas que habitaron en Chile, Argentina y Antártica, pero analizando en detalle el cráneo y su porción pectoral, nos dimos cuenta que en realidad era un caso de convergencia. Se trata de dos sin un pariente directo, pero que evolucionaron a formas similares, cada uno cerca de un polo del planeta. En este sentido, aportamos lo que sabíamos de la anatomía de las formas del hemisferio sur” . En particular, dijo “el estudio del espécimen chileno que se publicó hace más de diez años ya, nos obligó a nosotros a revisar todas las formas que se conoció en el hemisferio sur de la misma edad de hace 66 millones de años”.

Y, agrega que “ acumulamos experiencia valiosa revisando los especímenes que se conocieron en Argentina, en Antártica y en Nueva Zelanda, y esa base de datos que fue elaborada en Chile, es la que finalmente nos permite hoy, tener información robusta para poder estudiar la anatomía de este de este plesiosaurio de Columbia Británica ”.

El profesor Uchile precisó que “el hallazgo puntual tiene aproximadamente una década (…) Al revisar su anatomía, nos dimos cuenta que había aspectos muy inusuales que justificaban la elección de un nombre nuevo”. Además, se hallaron nuevos especímenes del mismo tipo, lo que permitió conocer en gran detalle la anatomía del nuevo Traskasaura.

Traskasaura pertenece al grupo de los elasmosaurios, grupo dentro de los plesiosaurios, caracterizados por alcanzar una longitud extrema del cuello. Las aletas anteriores de Traskasaura son muy inusuales, tienen una posición mucho más central en el cuerpo comparada con todos los plesiosaurios conocidos, y sus “antebrazos” (húmeros) son mucho más cortos que en otros elasmosaurios. Estas inusuales adaptaciones anatómicas nos permitieron inferir una capacidad de rápida zambullida en un animal de gran tamaño, tal como lo hacen actualmente algunas aves de mucho menor talla.