El proyecto Cobalto Sostenible, liderado por la Universidad Andrés Bello, junto a Pucobre, ENAMI, Chilean Cobalt Corp y la Universidad de Chile, se adjudicó el Desafío de I+D Corfo para validar en terreno una tecnología ambientalmente amigable que permitirá a la industria minera convertir sus pasivos ambientales en fuente de un metal esencial para la transición hacia las energías limpias y la electromovilidad. Un financiamiento de US$ 3 millones adjudicó Corfo al proyecto Cobalto Sostenible, que lidera el Centro de Biotecnología de Sistemas de la Universidad Andrés Bello (CSB UNAB). El financiamiento permitirá validar a nivel preindustrial un proceso biometalúrgico que apunta a transformar relaves mineros en activos estratégicos mediante el uso de microorganismos que obtienen cobalto en forma sostenible desde estos residuos, reduciendo al mismo tiempo su impacto ambiental.

La adjudicación es resultado de la convocatoria Desafío de I+D de Corfo “Recuperación de valor a través del desarrollo de procesos limpios para la separación de cobalto desde residuos mineros” y busca poner a Chile en la vanguardia de la minería sostenible para la transición hacia energías limpias.

El financiamiento que aportará Corfo durante 3 años proviene del royalty minero de Albemarle por su explotación de litio en el Salar de Atacama. La Universidad Andrés Bello,  en colaboración con el Departamento de Geología y el AMTC de la Universidad de Chile,  desarrollará el proyecto junto a la minera Pucobre, Chilean Cobalt Corp (C3) y la Empresa Nacional de Minería (ENAMI) como instituciones asociadas. Entre las cuatro aportarán US$950 mil al desarrollo del proyecto.

“Estamos orgullosos de recibir el respaldo de Corfo para validar en terreno nuestra tecnología biometalúrgica como una alternativa económicamente viable para extraer cobalto y otros metales estratégicos desde desechos mineros. Para la industria minera esto permitirá diversificar su producción y mejorar su desempeño ambiental, alcanzando ahorros significativos de agua y energía en comparación con los procesos tradicionales”, destaca Patricio Martínez Bellange, director de Cobalto Sostenible y del área de Biominería de CSB UNAB.

Hacia la transición energética

El cobalto es un metal que se considera crítico por su alta demanda para la fabricación de baterías de ion-litio que se utilizan en vehículos eléctricos y en sistemas de almacenamiento de energías renovables.

El proyecto Cobalto Sostenible está avalado por el éxito logrado a la fecha por Cobalto Verde, un proyecto financiado por ANID y que se inició en 2023 bajo el liderazgo de CSB UNAB en coejecución con el Departamento de Geología de la Universidad de Chile y la minera Pucobre.

En poco más de dos años, sus investigadores han logrado desarrollar una tecnología de biolixiviación que utiliza microorganismos que habitan en forma natural en relaves de la región de Atacama y que han demostrado en laboratorio un alto potencial para recuperar cobalto.

“Con Cobalto Sostenible llegaremos a montar un piloto semiindustrial en una planta de Pucobre, con lo que aspiramos a acercar nuestra tecnología a la comercialización, haciendo mucho más factible la posibilidad de que la industria minera adopte esta alternativa para obtener cobalto desde sus relaves”, dice Pilar Parada, directora de CSB UNAB.

Coincide con su apreciación Duncan Blount, presidente y CEO de Chilean Cobalt Corp: “El proyecto Cobalto Sostenible representa una oportunidad considerable para construir nuevas cadenas de suministro sostenibles mediante el uso de tecnologías de vanguardia para recuperar el cobalto secundario y otros minerales críticos. Esto complementa nuestro trabajo de exploración y desarrollo de minerales, y proporciona una oportunidad estratégica para una cooperación e inversión más profundas entre los Estados Unidos y Chile”, afirma

Potencial de la tecnología

El proyecto contribuirá a reducir el impacto de los relaves porque los microorganismos obtienen el metal al disolver la pirita, un mineral cuya presencia en los relaves genera riesgo de drenaje ácido de minas, que contamina aguas y suelos.

El potencial de la tecnología de Cobalto Sostenible es enorme, señalan los investigadores. 

“En Chile hay 836 relaves, 80% de ellos inactivos o abandonados. Aplicar nuestro proceso biometalúrgico permitirá obtener el cobalto desde estos pasivos ambientales, lo que hoy no se puede hacer en forma rentable con otras tecnologías”, dice Brian Townley, director alterno de Cobalto Sostenible e investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Chile.

Townley agrega que el material de relave libre de pirita y metales pesados abre la opción de utilizarlo como fuente de áridos o materiales de construcción. A esto se suma la posibilidad de que Chile pueda a futuro producir baterías localmente, considerando que cuenta además con litio, níquel, hierro y cobre para un desarrollo tecnológico como este.

Andoni Torrontegui, jefe de Nuevos Negocios e Innovación de la Gerencia de Desarrollo y Proyectos de ENAMI, señala que “valoramos profundamente esta adjudicación, que refuerza nuestro rol como articulador y habilitante de soluciones tecnológicas para la valorización de relaves y recursos secundarios, contribuyendo al desarrollo de una minería más circular y de recuperación sostenible de minerales críticos”.

Para el desarrollo del piloto el proyecto contempla también un equipo de prestadores de servicios externos que incluye a UNTEC de la Universidad de Chile, CIMS JRI, Eurecat y CIPTEMIN.

Chile podría producir hasta 15.000 toneladas anuales de este mineral, lo que podría generar una nueva industria, empleos de alta tecnología y posicionar al país en la cadena global de la movilidad eléctrica.

¿Sabías que el cobalto es uno de los motores de la vida moderna? Aunque no lo veamos, este metal es clave para las baterías recargables de los celulares, de los vehículos eléctricos y de la tecnología que busca un planeta más limpio. Chile, que ya tiene historia con este mineral, está trabajando para que el cobalto tenga una nueva vida y así posicionarse como uno de los líderes en la minería sustentable.

El cobalto es un metal gris azulado, duro y que no se oxida fácilmente. Si bien su minería dejó de ser masiva hace mucho, fue importante en el pasado. ¿Para qué se usaba? La geóloga Marjorie Salazar Tejo, docente de la Escuela de Recursos Naturales de Duoc UC, adherente de Compromiso Minero, explica que “se explotaba principalmente en el Norte Chico, especialmente en las regiones de Atacama y Coquimbo, donde se utilizaba para la elaboración de pigmentos azules destinados a cerámicas y vidrios exportados a Europa”.

Hoy este mineral vuelve a cobrar relevancia debido a su papel clave en la fabricación de baterías recargables, vehículos eléctricos, celulares e incluso dispositivos médicos. “La tecnología continúa avanzando a pasos agigantados, y el cobalto se ha convertido en una pieza esencial para sostener esa evolución”, agrega Salazar.

El tesoro escondido: reciclando residuos

Aquí viene la buena noticia: Chile no necesita abrir grandes nuevas minas de cobalto. Gran parte de su potencial está en los relaves mineros, esos depósitos de residuos que quedan de la extracción de otros minerales (como el cobre) en zonas como Coquimbo, Atacama y Valparaíso.

Según el Centro Integrado de Pilotaje de Tecnologías Mineras (CIPTEMIN), adherente de Compromiso Minero, esos relaves son un “tesoro” podría permitir la producción de hasta 15.000 toneladas anuales de cobalto. Más aún, esta cifra podría duplicarse si se incorpora la explotación conjunta con yacimientos de cobre.

“El cobalto es crítico para la fabricación de baterías de ion-litio, componentes eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Desarrollar capacidades locales para producirlo de forma sustentable nos permitirá aportar a la transición energética mundial con materiales elaborados bajo estándares de trazabilidad y respeto ambiental”, comenta la Dra. Cynthia Torres, directora ejecutiva de CIPTEMIN.

Bacterias: Las nuevas agentes clave de la minería

Para lograr esta minería del futuro, la innovación es clave. El proyecto BioElectroTor de la Universidad Adolfo Ibáñez (UAI) está dándole una nueva vida a los relaves usando un reactor biológico con bacterias especiales que trabajan sin oxígeno para recuperar metales como el cobalto.

La investigación se realiza en el Laboratorio de Medioambiente de la UAI, Campus Viña del Mar y la escuela Mina Planta Chancón, ubicada en la Región de O’Higgins.

“El proyecto BioElectroTor busca transformar lo que hoy se considera un desecho en una oportunidad. Recuperar cobalto desde relaves significa menos impacto ambiental, menos residuos y más desarrollo local”, explica Javiera Toledo, Ph.D. en Biotecnología y Microbiología y académica de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la UAI, adherente de Compromiso Minero.

“A diferencia de la minería tradicional, que requiere mover grandes volúmenes de roca y consume mucha agua y energía, esta tecnología aprovecha material ya procesado, reduciendo la huella ambiental y energética”, afirma Toledo.

El desarrollo de este tipo de tecnologías podría representar un cambio significativo para Chile. Si logra escalar industrialmente, permitiría acelerar los procesos de biominería, disminuir los riesgos asociados a los relaves abandonados y generar empleos vinculados a la innovación tecnológica.

Este camino, liderado por la innovación y la ciencia chilena, no solo disminuye los riesgos ambientales de los relaves, sino que también convierte al país en un actor clave de la transición energética global.