Universidades e industria minera se unen para recuperar cobalto desde relaves usando microorganismos

El proyecto Cobalto Sostenible, liderado por la Universidad Andrés Bello, junto a Pucobre, ENAMI, Chilean Cobalt Corp y la Universidad de Chile, se adjudicó el Desafío de I+D Corfo para validar en terreno una tecnología ambientalmente amigable que permitirá a la industria minera convertir sus pasivos ambientales en fuente de un metal esencial para la transición hacia las energías limpias y la electromovilidad. Un financiamiento de US$ 3 millones adjudicó Corfo al proyecto Cobalto Sostenible, que lidera el Centro de Biotecnología de Sistemas de la Universidad Andrés Bello (CSB UNAB). El financiamiento permitirá validar a nivel preindustrial un proceso biometalúrgico que apunta a transformar relaves mineros en activos estratégicos mediante el uso de microorganismos que obtienen cobalto en forma sostenible desde estos residuos, reduciendo al mismo tiempo su impacto ambiental.

La adjudicación es resultado de la convocatoria Desafío de I+D de Corfo “Recuperación de valor a través del desarrollo de procesos limpios para la separación de cobalto desde residuos mineros” y busca poner a Chile en la vanguardia de la minería sostenible para la transición hacia energías limpias.

El financiamiento que aportará Corfo durante 3 años proviene del royalty minero de Albemarle por su explotación de litio en el Salar de Atacama. La Universidad Andrés Bello,  en colaboración con el Departamento de Geología y el AMTC de la Universidad de Chile,  desarrollará el proyecto junto a la minera Pucobre, Chilean Cobalt Corp (C3) y la Empresa Nacional de Minería (ENAMI) como instituciones asociadas. Entre las cuatro aportarán US$950 mil al desarrollo del proyecto.

“Estamos orgullosos de recibir el respaldo de Corfo para validar en terreno nuestra tecnología biometalúrgica como una alternativa económicamente viable para extraer cobalto y otros metales estratégicos desde desechos mineros. Para la industria minera esto permitirá diversificar su producción y mejorar su desempeño ambiental, alcanzando ahorros significativos de agua y energía en comparación con los procesos tradicionales”, destaca Patricio Martínez Bellange, director de Cobalto Sostenible y del área de Biominería de CSB UNAB.

Hacia la transición energética

El cobalto es un metal que se considera crítico por su alta demanda para la fabricación de baterías de ion-litio que se utilizan en vehículos eléctricos y en sistemas de almacenamiento de energías renovables.

El proyecto Cobalto Sostenible está avalado por el éxito logrado a la fecha por Cobalto Verde, un proyecto financiado por ANID y que se inició en 2023 bajo el liderazgo de CSB UNAB en coejecución con el Departamento de Geología de la Universidad de Chile y la minera Pucobre.

En poco más de dos años, sus investigadores han logrado desarrollar una tecnología de biolixiviación que utiliza microorganismos que habitan en forma natural en relaves de la región de Atacama y que han demostrado en laboratorio un alto potencial para recuperar cobalto.

“Con Cobalto Sostenible llegaremos a montar un piloto semiindustrial en una planta de Pucobre, con lo que aspiramos a acercar nuestra tecnología a la comercialización, haciendo mucho más factible la posibilidad de que la industria minera adopte esta alternativa para obtener cobalto desde sus relaves”, dice Pilar Parada, directora de CSB UNAB.

Coincide con su apreciación Duncan Blount, presidente y CEO de Chilean Cobalt Corp: “El proyecto Cobalto Sostenible representa una oportunidad considerable para construir nuevas cadenas de suministro sostenibles mediante el uso de tecnologías de vanguardia para recuperar el cobalto secundario y otros minerales críticos. Esto complementa nuestro trabajo de exploración y desarrollo de minerales, y proporciona una oportunidad estratégica para una cooperación e inversión más profundas entre los Estados Unidos y Chile”, afirma

Potencial de la tecnología

El proyecto contribuirá a reducir el impacto de los relaves porque los microorganismos obtienen el metal al disolver la pirita, un mineral cuya presencia en los relaves genera riesgo de drenaje ácido de minas, que contamina aguas y suelos.

El potencial de la tecnología de Cobalto Sostenible es enorme, señalan los investigadores. 

“En Chile hay 836 relaves, 80% de ellos inactivos o abandonados. Aplicar nuestro proceso biometalúrgico permitirá obtener el cobalto desde estos pasivos ambientales, lo que hoy no se puede hacer en forma rentable con otras tecnologías”, dice Brian Townley, director alterno de Cobalto Sostenible e investigador del Departamento de Geología de la Universidad de Chile.

Townley agrega que el material de relave libre de pirita y metales pesados abre la opción de utilizarlo como fuente de áridos o materiales de construcción. A esto se suma la posibilidad de que Chile pueda a futuro producir baterías localmente, considerando que cuenta además con litio, níquel, hierro y cobre para un desarrollo tecnológico como este.

Andoni Torrontegui, jefe de Nuevos Negocios e Innovación de la Gerencia de Desarrollo y Proyectos de ENAMI, señala que “valoramos profundamente esta adjudicación, que refuerza nuestro rol como articulador y habilitante de soluciones tecnológicas para la valorización de relaves y recursos secundarios, contribuyendo al desarrollo de una minería más circular y de recuperación sostenible de minerales críticos”.

Para el desarrollo del piloto el proyecto contempla también un equipo de prestadores de servicios externos que incluye a UNTEC de la Universidad de Chile, CIMS JRI, Eurecat y CIPTEMIN.